爱游戏:美国职业足球大联盟的举动会改变美国足球，威胁到美国职业足球大联盟吗？

在过去的30年里，美国足球界最大的争论一直是这个国家的联赛是否应该采用升降级，或者“pro-rel”。虽然世界各地的联赛都有这样的结构——低级别联赛中表现出色的球员会升到更高级别，而表现不佳的球员会被降级到更低级别的联赛——但MLS从来没有认真考虑过这个想法。在过去的半个世纪里，遍布美国的职业联赛也是如此。

这种情况可能即将改变。

今年3月，美国足球联盟（United Soccer League，简称USL）宣布计划在2027年或2028年设立职业足球联赛（pro-rel），该联盟有三个层级，并计划在这个金字塔的顶端增加第四个层级。如果足球明星们联合起来，这可能会给这个国家的足球运动带来翻天覆地的变化。联赛排名垫底的比赛将与排名靠前的比赛一样引人注目——如果不是更引人注目的话——并将为球队、球员和高管引入最终形式的问责制。

如果球队降级，实施这个系统也会带来投资贬值的风险。然而，固有的精英政治也具有相当大的吸引力。这就是为什么美国职业棒球大联盟的声明受到球迷和老板的一致好评。

“这将带来更好的球员，更好的工作人员，为我们的球迷带来更好的表演。因此，这将使我们对我们的社区产生更积极的影响，”前美国职业棒球大联盟全明星何塞·包蒂斯塔说，他现在是美国职业棒球大联盟锦标赛拉斯维加斯之光队的老板。“所以我们怎么能拒绝呢？”

美国职业足球大联盟由三个联赛组成：第二级别的美国职业足球大联盟冠军、第三级别的美国职业足球大联盟一级联赛和业余的美国职业足球大联盟二级联赛。USL锦标赛是仅次于MLS的美国第二高水平的职业足球。对于球迷和球员来说，创建一个新的一级联赛将是一个明显的替代MLS的选择。

美国职业足球大联盟在一份声明中对ESPN表示：“由于我们已经进入了第30个赛季，拥有30家俱乐部，世界级的体育场，全球的球迷基础，以及对球员发展和顶级人才的大量投资，我们欢迎北美足球的持续增长。”

Pro-rel将是一个区别。事实上，任何级别的美国联赛冠军除了赢得联赛冠军的自豪感之外，都得不到任何奖励。

USL首席执行官保罗·麦克多诺（Paul McDonough）表示：“没有人觉得我们获得了足够的相关性。”“这些钱不是来自赞助、门票之类的东西。

“当比赛无关紧要时，很难让球迷兴奋起来。”

“我相信这将改变游戏规则。”

2021年底，联盟聘请了体育咨询公司Twenty First Group来研究改变其商业模式会产生什么影响。这些措施包括将春季-秋季赛制改为与欧洲联赛一致的秋季-春季赛制，在美国超级联赛（USL Championship）之上增加一级联赛，以及实施职业联赛（pro-rel）。后两项建议占了上风。

据美国足球大联盟的一位发言人表示，该报告的发现之一是，实施pro-rel可能会使比赛日和商业收入增加15%至30%，尽管该发言人指出，“具体影响将取决于俱乐部在金字塔中的位置以及利用新机会的运营准备情况。”收入的增加主要是通过门票销售和赞助的增加来实现的。

联盟的老板们在2023年5月开会讨论职业棒球，但认为他们还没有准备好。一位消息人士表示，美国足球大联盟的pro-rel演示效果不佳，只有罗德岛州FC老板布雷特·约翰逊（Brett Johnson）站出来，对该系统的优点进行了令人信服的演示。随后的对话促成了今年3月的另一次会议，当时美国大学决定冒险一试。

约翰逊说：“我相信这将改变美国足球联盟的游戏规则，我是一个非常非常非常支持升降级和重要比赛的人。”约翰逊也是伊普斯维奇镇（Ipswich Town）的所有者之一，伊普斯维奇镇今年4月从英超降级。“我认为这是北美明显缺乏的东西，不仅是美国职业足球大联盟，美国职业足球大联盟也是如此。这是一个非常明确的另类联赛、结构和形式，看起来与全球足球更加一致。”

根据麦克多诺的说法，这一声明导致了商业方面的兴趣上升。他回忆说，有一家所有权集团曾表示，一位潜在投资者现在愿意将他们的投资增加四倍，因为攀登美联金字塔的吸引力，以及随之而来的收入和球迷兴趣的可能增加。他还说，以前不感兴趣的赞助商现在又回到了谈判桌上。

美国职业足球大联盟球队的价格远低于美国职业足球大联盟球队，这一点很有帮助。圣地亚哥足球俱乐部在2025赛季之前向美国职业足球大联盟支付了5亿美元的扩张费，并在基础设施上投入了数千万美元。根据美国职业足球大联盟2024年特许经营披露文件（FDD），获得美国职业足球大联盟（USL）冠军特许经营权的成本约为2000万美元，而美国职业足球大联盟（League One）的特许经营权成本约为500万美元。

职业联赛的做法与创建一级联赛正好吻合，一级联赛将把球队设在更大的城市和体育场。

Bloom Sports Partners的副总裁鲍比·沃肖（Bobby Warshaw）说：“围绕美国职业足球大联盟所有资产的看涨理由是明确而引人注目的。”Bloom Sports Partners是一家咨询公司，为体育组织提供战略和高管安置方面的帮助。“在新兴城市建造可容纳1.5万人的漂亮新体育场；向美国观众介绍pro-rel；打造世界级的阵容，而不用承担MLS和NWSL的规则负担，而且相对于其他美国联赛，你可以以可接受的价格实现这一切。”

麦克多诺也谈到了越来越多的兴趣，“我认为当你看到有更多的钱涌入系统来帮助车队，那么我们希望这是一个驱动程序。”

但是“希望”仍然在做很多繁重的工作。关于USL将如何实施职业化，甚至除了决定每个级别有多少支球队以及每个赛季有多少支球队升级或降级的机制之外，还没有多少细节。美国职业棒球联盟向职业联赛的推进也做出了很多假设，其中最大的假设是，有足够多的球迷会比目前更关心这个联盟。

密歇根大学（University of Michigan）体育管理学教授斯特凡·西曼斯基（Stefan Szymanski）博士说：“现在有一群对升降级感兴趣的消费者，我认为这是（南加州大学）对这种现象的回应。”“它在实践中如何发挥作用，很大程度上取决于消费者在实际看到它时的反应。”他们可能会非常热情，这可能会做一些伟大的事情，这可能是一个很大的什么，没有人关心。介于两者之间的任何事情都是可能的。”

“还有很多障碍要克服。”

在商业方面，有无数的问题需要解决。实行职业化会在多大程度上推动门票销售和赞助？它将如何影响媒体权益？随着球队在金字塔中的地位不断上升，他们在球员身上要花多少钱？降级的球队会有降落伞支付吗？美国职业棒球大联盟球员协会（USLPA）对新的劳资协议（CBA）有何看法？美国足球联合会对市场规模、球场容量和一级联赛球队所有者的财力都有最低标准；美国空军是会把美国空军的脚放在火上，还是会允许一些灵活性？

MLS对USL采用升降级制度有何反应？

亚历杭德罗·莫雷诺争论美国职业足球大联盟是否会考虑引入升降级机制。

在ESPN为这篇报道采访的十几个人中，许多人对这类问题的回答听起来像是，“我们仍然需要弄清楚。”

“公关发布是天才之作，因为人们现在打电话来询问，”沃肖说。“每个处于早期阶段的公司都需要将一些东西变成现实，所以我一点也不怪联盟，但还有很多障碍要走。”

沃肖补充说，当他与潜在投资者交谈时，他会将其分解为几个“赌注”，比如建造一个15000个座位的体育场，并询问投资者是否认为这些赌注会实现。

他在谈到这些押注时表示：“一旦你得到了细节，你就会意识到有多少事情要发生，以及胜算有多大。”“这并不意味着投资者不应该这么做；重要的是要清楚地了解情况、概率和回报。”

第21小组的报告指出，至少在最初阶段，推动地方收入是实施pro-rel的主要目标。这就够了吗？消息人士告诉ESPN，在美国职业足球大联盟和美国足球甲级联赛中，只有少数球队是盈利的。

安德鲁·瓦西利亚迪斯（Andrew Vassiliadis）是美国职业足球大联盟（USL）冠军球队圣地亚哥忠诚队（San Diego Loyal）的前老板，该球队在2023年赛季结束后关闭，因为圣地亚哥FC在美国职业足球大联盟（MLS）成立，忠诚队找不到球场解决方案。他估计，他在四个赛季中损失了4000万美元，尽管其中一部分是由于COVID-19大流行的爆发。他承认这笔钱是为了转会到美国职业足球大联盟，但他仍然觉得仅仅依靠当地的赞助和门票销售是有限的。

他说：“我本可以把主场的每一场比赛都卖光，但我仍然在赔钱，因为门票销售确实是在美国职业棒球大联盟锦标赛中取得成功的唯一途径。”

瓦西里亚迪斯认为，有一些球队可以在目前的环境下，结合职业棒球，发挥作用，但太多的老板把他们的俱乐部“当作一个小联盟棒球队”来经营。职业联赛的一个好处是最终会淘汰一些管理较差的球队，但这只有在足够多的球队老板想要在更高水平上竞争的情况下才能长期发挥作用。一些老板认为，美国职业足球大联盟需要做更多的事情来推动国家赞助。

“作为一支球队，我们有责任提升我们的联赛水平。联盟有责任让球队成为一个更好的联盟，成为一个好的联盟，”美国职业棒球大联盟冠军球队蒙特利湾FC的老板雷·贝肖夫说。“要想成为一个优秀的联赛，就必须推动赞助。”

还有媒体版权问题。美国职业棒球大联盟与ESPN（截止到2026年）和CBS（截止到2027年）签订了协议，但无论它们产生多少收入，俱乐部都不会从中受益。据多个消息来源称，部分原因是美国职业足球大联盟办公室也在亏损。版权费也不够大，不足以为俱乐部带来实实在在的收入。

缺少收入分成也是因为美国职业棒球大联盟采用特许经营模式。除了特许经营费，球队还要向联盟支付年费，年费的数额随着级别的上升而上升。一位消息人士在联盟的fdd中证实，USL冠军赛的年费在25万美元到28.75万美元之间，尽管与特许经营费一样，每支球队都要协商这个数额。实施pro-rel不太可能改变这种安排。

更关键的是，该联盟由两个人所有：美国职业棒球大联盟主席鲍勃·霍斯金斯和首席执行官亚历克·帕帕达基斯。由于这种安排，球队在联盟中没有股份，国家收入的绝大部分——无论是媒体版权还是赞助——都归联盟所有。麦克多诺说，任何多余的广播收入都将投入到改进电视产品中，他认为协议不会改变，至少在短期内不会。

然而，ESPN采访的球队老板们认为，媒体版权的钱最终会流向球队，就像国家赞助商一样。

“我确实认为，如果从联赛的角度来看，国家层面的收入增长显著增加……我相信联盟将以公平的方式与当地球队分享，”包蒂斯塔说。

与球队分享更多联盟全国收入的想法——成为利益相关者，而不是特许经营权——在美国职业棒球大联盟的所有权之前就提出过，但正如一位前球队老板所说，“这个想法很快就被扼杀了。”

这种动态似乎在联盟和球队老板之间引发了冲突。正如一位业内人士所说，“激励措施需要一致。否则，你在干什么？”

几乎所有人都同意，不断攀升的赛区需要球队加大对球员和基础设施的投资。童军和青少年发展费用几乎肯定会增加，特别是在拟议的一级联赛中。

这些增加的成本就是为什么麦克多诺在被问及是否会为降级的球队提供“降落伞付款”（这是世界各地减轻降级带来的经济打击的标准做法）时表示，情况会相反。对职业联赛的一个担忧是，如果一支球队降级，它可能会因为收入暴跌而倒闭。但麦克多诺认为，由于缺乏电视转播收入，降级球队的收入不一定会大幅下降，但升级队将需要注入现金，以便在更高级别的联赛中更好地竞争。

他说：“我们不希望一支球队在获得晋升后（在财务上）陷入困境。”“这是我们最大的担忧。”

麦克多诺补充说，增加的联赛费用可以免除，赢得低级别联赛的奖金可以帮助抵消增加的成本。这笔奖金的来源仍是众多未知数之一。

球员薪水可能会增加，这给建立职业联赛带来了另一个障碍：与美国职业球员协会（USLPA）谈判新的CBA。美国职业足球大联盟（USL）和美国职业足球大联盟（League One）有各自的cba，有效期不同；2025年的冠军联赛版本，以及2027年的CBA联赛版本。在海外，当球队降级时，降级球队的球员往往容易受到减薪的影响。美国职业棒球大联盟降级球队的球员薪水会怎么样？这需要集体协商。

麦克多诺和美国职业球员协会都证实，关于新CBA的谈判正在进行中，但有消息称，pro-rel的影响还没有被纳入讨论。

接下来的挑战是，如何建立一个拥有足够大市场的甲级联赛来满足这一要求。达拉斯竞技队最近签约参加2027年的美国职业足球大联盟锦标赛。但对麦克多诺来说，重要的不仅是市场，还有想要签约的老板。在过去，联盟的审查程序并不总是把有问题的老板排除在外。去年，联盟终止了与英甲球队北科罗拉多冰雹队的特许经营协议，据报道，这是在借给俱乐部100万美元以帮助支付工资之后。

麦克多诺说：“仅仅拥有一个有钱的老板并不能解决问题。“他们必须进入市场。他们必须在社区里。他们得卖票。它们必须吸引人观看。他们必须在这个领域取得成功。所以这些都是我们深入研究时要考虑的问题。”

对于美国职业棒球大联盟来说，好消息是在它实施pro-rel之前还有两到三年的时间。2026年国际足联世界杯（FIFA World Cup）来了又走了，这让联赛可以利用那届世界杯带来的一些势头。从现在到那时，美国陆军将如何克服重重障碍，值得关注。

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